Le prénom de Sylvain vient du latin Silva : "la forêt". C'était le nom du dieu des forêts et des champs, de la fécondité de la nature chez les romains.

Il vivait à Gaza, en Palestine, sous le règne de Dioclétien.

L’histoire raconte qu’il devait être soldat romain avant de se convertir au christianisme.

C'était un homme doux et pacifique qui servit ensuite l'Église comme prêtre durant de longues années avant de devenir évêque de Gaza.

Il travailla à obtenir beaucoup de conversions

Suite aux violentes persécutions des chrétiens par l'empereur romain Dioclétien entre 309 et 310, il comparut accusé à Césarée. Violemment frappé par la foule, il eut les côtes brisées et fut condamné aux travaux forcés dans les mines de cuivre de Phaenno en Palestine.

Comme tous les condamnés aux mines, il eut un œil arraché et un pied brûlé avec un fer rougi. Il retrouva dans cette mine de nombreux chrétiens originaires de Palestine et d'Egypte qui le choisirent comme leur évêque.

Sylvain garda sa réputation d’homme doux, pacifique, prudent mais ferme dans ses convictions.

Epuisé par l'âge et les mauvais traitements, il ne pouvait plus guère travailler mais il continuait à confesser sa foi.

Or quand les mineurs étaient jugés "inutiles", en raison de leur état physique, on s'en "débarrassait" comme on le faisait pour tous les condamnés aux mines ; on les décapitait.

Sylvain ne fit pas exception et fut décapité en 311, en raison de son rendement insuffisant, et de son grand âge, en même temps que 39 de ses compagnons en 311

Sa fête est célébrée le 4 mai par l'Eglise Catholique et le 14 octobre par l'Eglise Orthodoxe.

(Source : Eusèbe, "martyres de Palestine").