Né vers 292, en Haute-Égypte, de parents modestes, Pacôme parle uniquement le copte, et est élevé dans le paganisme.

Il est enrôlé de force à vingt ans, dans l'armée romaine.

A Thèbes, alors qu'il se morfond dans une caserne où on l'a enfermé avec les autres conscrits récalcitrants, des chrétiens charitables viennent les visiter et leur apportent de quoi manger.

Le païen qu'il est, est profondément touché par la charité et l'attention des chrétiens à l'égard de ceux qui souffrent.

Renvoyé de l'armée peu après, il se retira au village de Seneset, se fit inscrire comme catéchumène et reçut le baptême.

Il se met au service des pauvres et des malades. Puis à l'école d'un vieux moine, Palémon, il répond à l'appel de la solitude en se faisant ermite pendant sept ans.

Il aime réciter la prière suivante :

« Ô Dieu, créateur du ciel et de la terre !  
Jette sur moi un regard de pitié ;
 délivre-moi de mes misères ;
enseigne-moi le vrai moyen de me rendre agréable à tes yeux.
Tout mon désir et tous mes soins seront de te servir
 et d'accomplir ta sainte volonté. »

Un jour qu'il se trouve à Tabennesi dans le désert, une voix mystérieuse lui dit :

__ "Pacôme, reste ici, bâtis un monastère."

Une autre fois, un ange lui dit :

__ "Pacôme, voici la volonté de Dieu : servir le genre humain et le réconcilier avec Dieu."

Pacôme a compris : on ne se sauve pas tout seul. Il bâtit donc un monastère pour aider d'autres hommes à trouver Dieu. Les disciples y viendront petit à petit.

Ce premier essai de vie commune est un échec : on n'improvise pas une communauté.

Pacôme en tire la leçon et rédige en copte, un règlement strict : "la Règle de saint Pacôme"... Cette règle fut complétée par ses successeurs et traduite en grec et en latin.

Il voulait que les moines mènent une vraie vie commune en se réunissant pour la prière, le travail et les repas.

Il devient ainsi le père du monachisme communautaire ou cénobitique.

Les disciples affluèrent en si grand nombre que Pacôme édifia neuf monastères, qu'il organisa en un ordre centralisé.

Il mourut lors d'une épidémie qui frappa les couvents égyptiens en 346. 

Saint Pacôme n'a jamais été inscrit au calendrier de l'Église romaine, mais les moines le fêtent le 15 mai.