Frères et sœurs,

Aujourd'hui, je m'adresse à chacun de vous du fond du cœur. Vous savez que l'Église est la demeure de mon âme, le lieu où j'ai reçu la miséricorde de Jésus-Christ et où j'ai cherché à la répandre. Aussi, lorsque je parle de ce qui me préoccupe, je vous en prie, entendez l'affection qui se cache derrière ma peine. Je parle de ma mère, l'Église. Je parle de la foi que j'ai promis de servir.

J'ai récemment entendu une chanson qui a mis des mots et des images sur un sentiment que je porte en moi depuis longtemps. C'était poignant. C'était douloureux. Cela ne ressemblait pas à une déclaration officielle, et je ne l'ai pas perçue comme telle. J'y ai entendu le cri de ceux qui, observant la vie de l'Église, se demandent si nous avons encore le courage d'affirmer clairement nos convictions. 

Ce cri m'était familier. La chanson reflétait ce que je ressentais.

Je souhaite vous expliquer ce qui se cache derrière ce sentiment. Je veux le faire en tant qu'évêque qui aime le Christ, son Église et les personnes souvent prises au piège de nos débats. Certains d'entre vous partagent peut-être toutes les préoccupations que j'exprime. D'autres non. Je vous demande simplement d'écouter mon cœur et de m'exprimer avec sincérité.

Je pense d'abord à l'Église elle-même. Quand j'entre dans une église catholique, je veux savoir où je suis. Je veux que l'édifice, l'autel, le silence, le crucifix, tout ce qui s'y trouve, tourne mon attention vers Dieu. L'église est le lieu où l'on peut s'agenouiller sans avoir à se mettre en scène pour qui que ce soit. C'est le lieu où le pécheur peut implorer la miséricorde. C'est le lieu où le pauvre peut prier aux côtés du riche, sans que nul n'ait de meilleure place auprès du Seigneur. C'est le lieu où les enfants apprennent, avant même de pouvoir l'exprimer, que Dieu est saint et qu'ils sont aimés.

Quand une église commence à ressembler à une tribune pour n'importe quel message à la mode à l'extérieur de ses portes, quelque chose en moi se rebelle. Vous l'avez peut-être ressenti aussi. Une bannière ou un événement particulier peut attirer notre attention, mais ce qui me préoccupe davantage, c'est la fonction de cet espace sacré. Que demandons-nous aux gens de regarder ? Quelles paroles entendent-ils ? L'autel nous enseigne-t-il encore que Jésus-Christ est Seigneur ?

L’Église doit parler au monde, dit-on. Bien sûr. Nous sommes envoyés dans le monde. Mais l’Église a quelque chose à offrir au monde précisément parce qu’elle a d’abord reçu quelque chose du Christ. Nous ne pouvons pas lui offrir fidèlement notre message si nous avons honte de son enseignement. Nous ne pouvons pas amener les gens à l’eau vive si nous changeons sans cesse l’inscription du puits, de sorte que personne ne reconnaisse ce qui s’y trouve.

Il y a une autre raison pour laquelle cette chanson m'a interpellée. Ses images de slogans dans un lieu sacré m'ont fait penser à la pression sourde qui s'exerce pour rendre l'Église plus acceptable. Parfois, cette pression est manifeste et bruyante. Parfois, elle se dissimule sous des paroles douces. Je sais que beaucoup de ceux qui emploient ces mots cherchent à être bienveillants. Je ne remets pas en question les motivations de chacun. Pourtant, je m'inquiète lorsque la bienveillance est réduite à l'idée que nous devrions nous taire sur nos convictions concernant le péché, le repentir, la grâce et la vie à laquelle le Christ nous appelle.

Nous devons pouvoir parler d'amour sans perdre la vérité. Et nous devons pouvoir dire la vérité sans perdre l'amour. Ces deux devoirs sont indissociables, car le Seigneur qui nous appelle à la conversion est celui qui nous aime suffisamment pour nous appeler.

Je tiens à être clair. Chaque personne qui franchit les portes d'une église est une personne pour laquelle le Christ est mort. Chaque personne a un nom, une histoire, des blessures invisibles et un besoin de Dieu que nous partageons. Personne ne mérite le mépris. Personne ne devrait être réduit à un symbole qui nous dispense de voir un être humain.

Mais je crois aussi que nous manquons à notre devoir envers les autres si nous agissons comme si l'accueil était la seule finalité du message chrétien. Jésus a accueilli les pécheurs et les a aimés. Il les a aussi appelés à une vie nouvelle. Cet appel me concerne. Il vous concerne. Il concerne chaque personne, quelles que soient ses difficultés ou ses attachements. L'enseignement moral de l'Église est exigeant, car le chemin du disciple l'est aussi. Nul ne peut se soustraire à cette exigence et critiquer les autres.

C’est cet aspect de la conversation que je crains de perdre de vue. Quand on entend le mot « amour » , on a naturellement besoin de savoir qu’on ne nous rejette pas. Je veux qu’on le sache. Ensuite, il faut qu’on puisse entendre que l’amour de Dieu peut transformer une vie. La miséricorde est bien plus qu’un accueil chaleureux. C’est le pardon, la guérison et la force de suivre le Christ, même si cela a un prix.

Quand ceux qui parlent au nom de l'Église semblent brouiller cet appel, j'éprouve de la tristesse. Je pense à un jeune qui cherche à comprendre la foi. Je pense à des parents qui ont enseigné une chose à leurs enfants et qui entendent ensuite un message tout autre lors d'un événement public. Je pense à un prêtre qui tente patiemment d'expliquer un enseignement difficile, tandis que ses gestes publics semblent produire l'impression inverse. Il passera peut-être des semaines à répondre aux questions suscitées par quelques moments de confusion.

Les gestes comptent. Les invitations comptent. Les mots comptent, et les non-dits aussi. Une photographie ne peut révéler tous les sentiments d'une personne, et je ne prétends pas le contraire. Pourtant, les actions publiques ont une signification pour ceux qui les observent. Les pasteurs doivent réfléchir à cette signification. Nous devons aux fidèles une clarté suffisante pour qu'ils n'aient pas à se demander si l'Église croit encore à ce qu'elle leur a enseigné hier.

Sous ma douleur se cache un autre sentiment : la perplexité face à ce qui peut paraître comme une mesure inégale. La chanson que j’écoute parle de se tourner vers Écône, vers les catholiques attachés à la liturgie traditionnelle et à la foi telle qu’ils l’ont reçue. Je sais que de sérieuses questions d’autorité, d’obéissance et de communion se posent en ces matières. 

Je comprends pourquoi de nombreux catholiques fidèles, face à l'accueil réservé à un groupe et à la suspicion envers un autre, se demandent : « Qu'est-ce qui est mesuré ici ? » Ils voient des gens qui aiment la messe, enseignent le catéchisme à leurs enfants, prient pour le pape et s'efforcent de préserver l'héritage de l'Église. Ils entendent dire que ces personnes posent problème. Puis ils constatent d'autres gestes publics qui semblent accorder moins d'importance à l'enseignement moral de l'Église. Ce contraste les trouble. Il me trouble aussi.

Je souhaite l'unité de l'Église. Je la souhaite profondément. Cependant, l'unité ne saurait signifier le silence sur la foi, et la fidélité ne saurait se traduire par l'indifférence à la communion. Nous devons aborder ces deux sujets avec franchise. Si nous demandons à quiconque de faire confiance à l'autorité de l'Église, nous devons démontrer que cette autorité sert la vérité avec patience et équité. Si nous demandons aux fidèles de demeurer unis, nous devons les écouter lorsqu'ils se sentent rejetés.

Je ne vous demande pas de choisir un camp et de vous endurcir contre tous les autres. Cette tentation est bien réelle, surtout quand on souffre. Je vous demande de prendre au sérieux la blessure qui rend ces questions si urgentes. Pour certains catholiques, c'est dans la liturgie ancienne qu'ils ont appris à adorer. Pour certaines familles, c'est là que leurs enfants ont découvert que Dieu mérite le meilleur d'eux-mêmes. Ce ne sont pas des abstractions. Ce sont des âmes. Quels que soient les jugements à porter, ces âmes méritent un accompagnement pastoral. 

Il en va de même pour les personnes impliquées dans un conflit. Elles aussi sont des êtres humains. Le nier ne nous apporte rien. Je peux exprimer fermement mon opinion sur une idée ou une action tout en priant pour la personne concernée. En réalité, je le dois.

Certains d'entre vous se demandent peut-être pourquoi je tiens à dire tout cela à voix haute. Ne serait-il pas plus simple de se taire ? D'une certaine manière, oui. Le silence permet d'éviter une conversation difficile, ne serait-ce qu'un instant. Mais je pense aux fidèles qui abordent déjà ces sujets en famille, en voiture après la messe, ou discrètement avec un prêtre de confiance. Ils cherchent à comprendre ce qu'ils voient. Ils méritent de savoir que leurs préoccupations ont été entendues.

Je sais aussi que mes paroles ont une responsabilité. Je dois les choisir avec soin. La colère peut rendre un orateur négligent. Une image marquante peut occulter les faits. Lorsqu'une chanson exprime mes sentiments, cela ne transforme pas chaque image en un récit complet d'un événement. Cela explique simplement pourquoi la chanson m'a touché. Je souhaite être juste envers tous, y compris envers ceux dont je remets en question les décisions. Je veux corriger mes erreurs, le cas échéant. Ces devoirs font partie intégrante de la parole chrétienne. 

Par souci d'équité, je n'ai pas à feindre la sérénité. Je ne la trouve pas. Je m'inquiète de la confusion qui règne au sein de l'Église. Je crains que, dans notre volonté de nous faire entendre du monde moderne, nous ne rendions parfois plus difficile pour ce monde d'entendre le Christ. Je crains que les catholiques attachés à l'enseignement reçu ne commencent à se demander s'ils ont encore leur place au sein de leur propre communauté.

Vous percevez peut-être la tension dans ma voix. Ce n'est pas une discussion que j'apprécie. Je ne suis pas devenu évêque pour passer mes journées à réagir aux gros titres. Je voulais prêcher l'Évangile, célébrer les sacrements, visiter les malades, encourager les prêtres et aider les familles à grandir dans la sainteté. 

Mais si notre langage public devient si incertain que nous ne pouvons plus répondre à des questions simples, nous aurons compliqué la tâche de tous. Je ne veux pas compliquer leur tâche.

Je me suis demandé à quoi ressemble la fidélité aujourd'hui. Je n'ai pas de formule miracle. Je reviens à ce que les chrétiens ont toujours fait lorsqu'ils craignent pour l'Église : prier, se repentir, adorer Dieu, enseigner et aimer son prochain.

La prière prime car l'Église appartient au Christ. Lorsqu'une décision prise à Rome, un événement survenu dans une paroisse ou une conversation qui semble n'aboutir à rien me troublent, je peux confier ce trouble à la prière. Je peux prier pour le Saint-Père, pour les évêques et les prêtres, pour ceux dont les actions me déplaisent et pour ceux que les miennes déplaisent. La prière m'empêche de croire que je peux sauver l'Église en remportant une dispute.

Vient ensuite le repentir, et il commence par notre propre introspection. Il est facile de dresser la liste des manquements que nous observons ailleurs. Il est plus difficile de se demander où nous avons fait preuve d'orgueil, d'impatience, de lâcheté ou de méchanceté. Je me pose cette question. Ai-je pris la parole quand il le fallait ? Ai-je écouté quand il le fallait ? Ai-je laissé la frustration me rendre moins charitable ? Si je demande à l'Église d'être claire sur la conversion, je dois être prêt à me convertir moi-même.

Il y a ensuite le culte. Allez à la messe. Adorez le Seigneur. Amenez votre famille si possible. Accordez-vous des moments de silence sacré chaque semaine. Quand l'Église est agitée par les controverses, le tabernacle demeure. Le Christ n'a pas abandonné son peuple. Nous devons passer du temps avec lui avant de décider de ce que nous devons dire à autrui. 

Enseignez la foi avec patience. Un enfant qui pose une question difficile a besoin de plus qu'un slogan. Un ami qui se sent rejeté a peut-être besoin de quelqu'un pour l'écouter avant d'entendre une réponse. Une personne qui a entendu des messages contradictoires mérite une explication donnée avec attention. Lisez l'Évangile. Apprenez l'enseignement de l'Église. Demandez de l'aide à un prêtre de confiance lorsque vous en avez besoin. Transmettez la foi comme un don que vous avez reçu, avec confiance et humilité.

Aimez votre prochain. Rendez visite à une personne seule. Aidez une famille en difficulté. Appelez l'ami qui s'est éloigné de l'église et prenez de ses nouvelles. Faites preuve de miséricorde. Si notre souci de l'Église ne se traduit jamais par une attention particulière envers une personne, c'est qu'il y a un problème en nous. La vérité que nous défendons doit transparaître dans la manière dont nous traitons notre prochain. 

Je sais qu’aucun de ces actes ordinaires ne résout les questions difficiles que j’ai soulevées. Ils nous permettent de rester fidèles face à ces questions. Ils nous gardent le cœur ouvert à la grâce. Ils nous rappellent que notre première loyauté va à Jésus-Christ, dont l’Église est la nôtre.

Cette fidélité peut engendrer de la tristesse. Les Psaumes nous en donnent les mots. Les saints le savaient. Aimer l’Église ne signifie pas que chaque instant de sa vie soit rassurant. Parfois, l’amour rend la douleur plus vive, car nous savons combien ce don est précieux. Si vous avez éprouvé de la peine pour l’Église, je ne vous demande pas de me la cacher. Je vous invite à la confier à Dieu et à la laisser fortifier votre fidélité plutôt que d’anéantir votre espérance.

Il y a aussi de la place pour la sincérité. Je souhaite que les fidèles puissent poser des questions importantes sans être considérés comme des fauteurs de troubles. Je souhaite que les pasteurs puissent répondre sans réciter des formules toutes faites qui ne font que semer la confusion. Nous devrions pouvoir parler franchement tout en restant bienveillants. 

La solution n'est pas de renoncer à notre préoccupation. Nous pouvons nommer ce qui nous trouble, demander des éclaircissements, défendre l'enseignement de l'Église et refuser le mépris. Ces éléments sont indissociables. Les dissocier peut nuire à l'âme qui les porte, même une préoccupation sincère. 

Je repense à ce chant. Sa force réside dans le sentiment que les portes de l'Église s'ouvrent facilement à certains messages, tandis que ceux qui s'accrochent à la tradition ressentent le poids de chaque verrou. Cette image suscite en moi une profonde tristesse. Elle soulève des questions que je ne peux ignorer. Pourtant, je ne veux pas vous laisser face à cette porte close, même imaginaire. Le Christ est présent auprès de son peuple. Il est présent dans l'Eucharistie. Il entend votre prière. Il voit les parents qui s'efforcent d'instruire leurs enfants, le prêtre qui s'efforce d'être fidèle, le converti qui cherche à comprendre et celui qui lutte pour un nouveau départ. 

Je souhaite que chacun d'eux entende pleinement Son invitation. Cette invitation nous est adressée à tous, et c'est pourquoi je ne peux rester indifférent lorsque le message de l'Église semble ambigu.

Avant de conclure aujourd'hui, je tiens à vous dire une dernière chose importante. Il y a des moments où le Seigneur nous appelle à franchir un seuil. Saint François a vécu un tel moment devant le crucifix de la petite église San Damiano, lorsqu'il a entendu le Seigneur lui dire : « François, va réparer ma maison qui, comme tu le vois, tombe en ruine. » François ne comprenait pas encore tout ce que ces paroles impliqueraient. Il vit l'église délabrée devant lui et commença par là. Il ramassa des pierres. Il répara ce qu'il pouvait atteindre.

Je crois que beaucoup d'entre nous constatent les failles de l'Église aujourd'hui. Nous en parlons. Nous nous en lamentons. Nous prions à ce sujet, comme il se doit. Mais les paroles du Seigneur à François nous invitent à nous interroger sur ce que nous ferons après avoir prié.

Je pense aussi à Mère Mariana à Quito. D'après les récits de Notre-Dame du Bon Succès, il lui fut dit que ceux qui étaient appelés à participer à la restauration de l'Église auraient besoin de persévérance, de courage et de confiance en Dieu. Ces paroles n'annoncent pas une tâche facile. Elles nous rappellent où puiser la force nécessaire pour l'accomplir.

Alors, par où commencer ? Là où François a commencé, avec l'héritage qui nous a été légué. Transmettre clairement la foi à un enfant. Aider une famille à la demeurer. Soutenir un prêtre fidèle. Dire la vérité avec charité quand le silence serait plus facile. Consacrer son temps et ses mains aux besoins de sa paroisse. 

Et pour les évêques ? Nous devons faire davantage. Nous devons ramasser les pierres et les replacer. Cela exigera aussi de la persévérance, du courage et une confiance en Dieu.

Nul ne peut entrevoir l'œuvre à venir. François lui-même ne la voyait pas lorsqu'il posa la première pierre. Mais il entendit le Christ, il lui fit confiance et il commença.

Mes amis, il est temps de commencer. Prions de tout notre cœur. Puis, après la prière, faisons ce que le Christ nous demande. Pierre après pierre, avec courage et confiance en Dieu, RÉPARONS SON ÉGLISE.

Que Dieu Tout-Puissant vous bénisse, le Père, le Fils et le Saint-Esprit.

Amen.

L'évêque Joseph E. Strickland

Évêque émérite