Bien chers Amis,

«N’est-ce pas, chère enfant, écrivait Mère Marie de Sainte-Léonie Paradis à une jeune novice, qu’il fait bon, le soir, de s’endormir amoureusement dans les bras de Jésus après l’avoir aimé toute la journée? Que l’on dort donc bien!» Ces mots de la fondatrice des Petites Sœurs de la Sainte-Famille, au Canada, révèlent son amour intense pour le Christ, à qui elle s’était vouée dans sa candeur d’enfant le jour de sa première Communion, et qu’elle vénérait tout spécialement dans la Sainte Eucharistie et dans ses représentants, les prêtres.

Alodie-Virginie Paradis est née le 12 mai 1840 dans le village de l’Acadie (dans la province du Québec); on l’appellera Élodie. Elle est la seule fille d’une famille de six enfants. Son père, Joseph Paradis, modeste mais pieux descendant d’une famille poitevine émigrée en Nouvelle-France, a épousé Émilie Grégoire. Cinq ans après la naissance d’Élodie, il s’installe à Saint-Philippe-de-Laprairie, dans la région de Québec, pour scier du bois, moudre du grain et carder (démêler) de la laine. Gaie, pieuse et très charitable, la mère d’Élodie transmettra ces qualités à sa fille: celle-ci ne pourra tolérer de voir la souffrance autour d’elle, et ne saura être heureuse que du bonheur d’autrui. Mise en pension chez les Sœurs de Notre-Dame à Laprairie, l’enfant reçoit la Confirmation en 1848 et la première Communion en 1849. Elle gardera toute sa vie un souvenir affectueux pour ces religieuses éducatrices qui ont ouvert son esprit aux beautés de la science et son cœur à l’amour de la vertu. Son père, qui n’arrive pas à entretenir sa famille, part pour la Californie avec les chercheurs d’or. Le reste de la famille se réfugie à Napierville, chez les grands-parents maternels. Mais bientôt, la mère ramène ses enfants à Saint-Philippe. Inquiète de ne pas avoir de nouvelles de son mari, elle fait, en 1852, un pèlerinage au sanctuaire de Sainte-Anne de Varennes, avec son fils aîné et un pieux jeune homme, Camille Lefebvre. Au retour à la maison, elle trouve une lettre de son mari avec un chèque substantiel. Sur le chemin du retour, les pèlerins, fatigués, avaient fait une halte dans une auberge où Camille avait lu un article sur la fondation récente des Pères de Sainte-Croix, congrégation fondée en France par le bienheureux Basile Moreau, en 1837. Attiré, celui-ci entre dans cet institut récemment installé au Québec.

Élodie n’a pas encore quatorze ans, en janvier 1854, lorsqu’elle s’entretient avec le Frère Camille Lefebvre, alors déjà entré dans la congrégation de Sainte-Croix; cet institut a une branche féminine, les Marianites, avec une maison à Saint-Laurent. Les Sœurs se consacrent à l’enseignement, aux soins des malades à domicile, et à l’aide en paroisse. La jeune fille s’y présente comme postulante. Elle est admise malgré sa frêle santé, et on lui donne le nom de Sœur Marie de Sainte-Léonie. Sa maîtresse des novices lui écrira, bien plus tard: «Votre extrême jeunesse excitait ma compassion. Découvrant en vous une âme énergique, capable de tout pour accomplir la sainte volonté de Dieu, et remarquant de plus un cœur noble et généreux, je le voulais tout à Jésus, et j’ai travaillé de toutes mes forces pour vous entraîner vers ce bon Maître. Laissez-moi vous dire combien la tâche m’était douce car vous avez bien correspondu à sa grâce. Tout de même, j’étais loin d’imaginer que la postulante de quatorze ans serait un jour la fondatrice d’un nouvel institut qui rend de si grands services à l’Église…»

De retour de Californie, Joseph Paradis a remis en service son moulin. Mais, dans son immense affection pour sa fille, il se présente au couvent et exige qu’elle rentre avec lui. Sœur Marie de Sainte-Léonie refuse, et le combat dure plusieurs heures. À bout de forces, la novice se jette aux pieds d’une statue de la Sainte Vierge. À ce moment, elle fait une hémo­ptysie: un flot de sang lui monte à la gorge. Effrayé, le père se retire… Mais cet accident convainc certaines Sœurs que la novice ne pourra supporter la vie de l’institut, et elle est refusée aux vœux. Toutefois, une Sœur suggère à Marie de Sainte-Léonie de s’adresser au Père fondateur, le bienheureux Basile Moreau, présent dans le couvent pour une visite canonique: «Allez le voir avec confiance; vous verrez, il est bon!» Pendant une heure, elle supplie le Père Basile, qui finit par lui accorder la permission désirée. Lui-même préside la cérémonie de sa profession, le 22 août 1857. «Pour moi, comme pour bien d’autres, jamais je ne pourrai donner une idée du bonheur que j’ai éprouvé ce jour-là», dira plus tard à ses filles Mère Marie de Sainte-Léonie.

Désemparée par de graves événements

La première affectation de la Sœur est à Varennes, auprès du sanctuaire de Sainte-Anne si chère à sa mère. Dans l’école des Sœurs, elle enseigne aux plus jeunes élèves (elle-même n’a que dix-sept ans), surveille études et récréations, et s’acquitte du secrétariat de la supérieure. Puis, elle est nommée à Saint-Laurent, et peu de temps après à Saint-Martin. Ces changements mettent à l’épreuve sa vertu d’obéissance. En 1862, la congrégation accepte une mission pastorale d’assistance aux émigrés francophones dans la paroisse Saint-Vincent-de-Paul à New-York; Sœur Marie de Sainte-Léonie y est envoyée. Elle est employée dans l’orphelinat que les Sœurs y ont ouvert. Mais quelques années plus tard, plusieurs événements graves se succèdent. En 1867, la branche féminine des religieuses de la Sainte-Croix se sépare des Pères de l’institut; en 1869, la branche américaine obtient son autonomie administrative; en 1870, la supérieure de la maison de New-York est déposée et quitte la congrégation. Désemparée, Sœur Marie-Léonie rentre au Canada et passe par deux mois de doutes et d’agonie morale. Toutefois, le Père Sorin, successeur du Père Basile Moreau, l’encourage à rejoindre la branche américaine qui correspond mieux à sa vocation première de service. Elle est la seule Canadienne à le faire; et on l’accueille à la maison de Notre-Dame-du-Lac, dans l’Indiana. Sœur Marie de Sainte-Léonie se voit confier des cours de couture et de français pour les jeunes Sœurs en période de formation. L’estime dont elle jouit la fait élire, trois fois de suite, comme membre du chapitre de la congrégation. Elle-même prend toutefois conscience, avec peine, que l’enseignement absorbe les activités de sa communauté, tant aux États-Unis qu’au Canada, et que les Sœurs de Sainte-Croix se retirent graduellement de leur mission première, les services temporels qu’elles assuraient.

En 1874, Sœur Marie de Sainte-Léonie est nommée maîtresse des novices au collège Saint-Joseph à Memramcook, en Acadie, à l’est du Canada, dans la province du Nouveau-Brunswick. Elle a la joie d’y retrouver le Père Camille Lefebvre, devenu provincial. Après la vie trépidante d’un orphelinat à New-York, l’isolement de Memramcook provoque chez elle un ennui «à mourir», selon sa propre expression. Pourtant, les vocations abondent et, le 19 mars 1875, quatre postulantes prennent l’habit. Lors d’une rencontre avec Sœur Marie de Sainte-Léonie, l’évêque de Montréal lui suggère: «Mais pourquoi ne feriez-vous pas une petite communauté pour le service des collèges?» La Sœur se recueille et, comme illuminée, répond simplement: «L’idée est excellente, monseigneur, je la transmettrai au Père Lefèbvre.» Dès 1876, elle réunit quelques jeunes filles dans un ouvroir en faveur des pauvres et les appelle “auxiliaires de la congrégation de Sainte-Croix”. Il s’agit pourtant d’une nouvelle communauté. Bientôt, elle commence à envoyer ces auxiliaires pour servir dans des maisons ecclésiastiques de Montréal. Leur humilité et leur bonne volonté à rendre tous les services demandés les font rapidement aimer.

Viser non le pouvoir mais le service

«C’est ce que nous devons viser: non pas le pouvoir, mais le service. Le service est le mode de vie chrétien. Il ne s’agit pas d’une liste de choses à faire, comme si, une fois faites, nous pouvions considérer que notre tour est fini; celui qui sert avec amour ne dit pas: “maintenant, ce sera le tour de quelqu’un d’autre”. Cela, c’est la pensée d’employés, pas celle de témoins. Le service naît de l’amour… Lorsque nous apprenons à servir, chaque geste d’attention et de soin, chaque expression de tendresse, chaque œuvre de miséricorde devient un reflet de l’amour de Dieu. Et ainsi nous tous – et chacun de nous – nous poursuivons l’œuvre de Jésus dans le monde» (Pape François, 20 octobre 2024, lors de la canonisation de Sœur Paradis).

En août 1877, quatorze jeunes filles acadiennes revêtent un costume uniforme. Plusieurs viennent de l’ouvroir initial; elles persévèreront toutes dans le nouvel institut désormais nommé: “les Petites Sœurs de la Sainte-Famille”. En 1878, la fondatrice accompagne six Acadiennes pour une fondation à Rouville, dans la province du Québec, afin de les aider pendant six semaines. Elle-même n’hésite pas à mettre la main au potager qu’elles établissent, un grand chapeau de paille sur son voile et une pioche à la main. L’année suivante, c’est la fondation de Farnham: on alloue aux Sœurs un local non chauffé, et elles doivent aller chercher l’eau nécessaire à la rivière.

L’évidente réussite des fondations ne suffit pourtant pas à l’évêque de Saint-Jean au Nouveau-Brunswick, dont dépend la maison mère, toujours à Memramcook, pour donner son approbation. En 1880 cependant, le Père Sorin, successeur du Père Basile Moreau, profite du chapitre général des religieux de Sainte-Croix à Neuilly en France pour approuver la nouvelle communauté de Mère Marie de Sainte-Léonie. Après quelques perturbations internes en 1882 et 1883, une quatrième fondation est réalisée en 1886, à Sorel, où les Pères de Sainte-Croix viennent d’ouvrir un collège. En 1893, la congrégation accepte la charge de l’entretien domestique, y compris le service de la cuisine, de la maison des Maristes de Van Buren dans le Maine, aux États-Unis. Première fondation dans ce pays, cet établissement est aussi le premier à ne pas dépendre de la congrégation de Sainte-Croix. Jusqu’alors, la fondatrice avait longuement hésité avant de se séparer de cette congrégation, à cause de la jeunesse et de la fragilité de son institut.

« Que je suis content ! »

Le 26 janvier 1895, le Père Lefebvre arrive radieux à la sacristie des Sœurs: «Allez chercher le Missel pour que j’y insère la Messe de la Sainte Famille que nous avons enfin obtenue…! Que je suis content! Je vais la dire demain pour la première fois!» La Messe du lendemain procure une grande joie à tous. Le soir, le provincial traverse le dortoir des garçons pour se rendre à sa chambre. L’un d’eux, qui n’est pas encore endormi, le voit tracer un signe de croix pour bénir les dormeurs. Le lendemain, le Père est retrouvé mort dans sa chambre. À cette nouvelle, la Mère prononce un «Ah!» douloureux, puis, après un moment de prière un «Oui!» d’acquiescement à la sainte volonté de Dieu. Mais les bienfaits du Père Lefebvre pour cette communauté dont il est le cofondateur se poursuivent. Le Père Lecavalier se rendant à Memramcook pour l’enterrement de son provincial, rencontre l’abbé Tanguay, procureur du séminaire Saint-Charles-Borromée, au diocèse de Sherbrooke, dans la province du Québec. Ce dernier lui fait part de ses difficultés à trouver du personnel domestique attaché aux maisons du clergé. Arrivé en Acadie, le Père Lecavalier relate cette conversation à la fondatrice appelée maintenant Mère Marie de Sainte-Léonie. Voyant en cela une indication providentielle, la Mère entre en contact avec M^gr Paul LaRocque, évêque de Sherbrooke, et lui propose une fondation tout en lui demandant d’approuver la congrégation de la Sainte-Famille dans son diocèse. Le prélat accepte volontiers. Transportée de joie, et convaincue de l’intercession auprès de Dieu du Père Lefebvre, Mère Léonie s’écrie: «Notre Père Lefebvre est plus puissant dans l’autre vie qu’il ne l’était ici-bas!» Dans sa lettre de bienvenue, M^gr LaRocque écrit: «Les Sœurs n’auront pas la richesse ici. L’évêque est pauvre lui-même… C’est Dieu, par conséquent le pauvre Jésus de Bethléem et de Nazareth, que vous voulez servir dans la personne de l’évêque (et de son séminaire).»

«Parfois le monde d’aujourd’hui semble voiler Dieu, le faire oublier, disait le Pape Jean-Paul II. Cet apparent désert spirituel contraste avec le temps encore proche où la présence de Dieu était manifeste dans la vie sociale et en de multiples institutions religieuses… Le cœur humain ne s’habitue pourtant pas à l’absence de Dieu. Il souffre de vivre éloigné de Dieu, comme les compatriotes de Moïse. Mais Dieu n’est jamais loin de chacun d’entre nous (cf. Ac. 17, 27)… Il nous appelle par notre nom pour nous confier une mission. Et c’est en vain qu’on cherche à remplacer Dieu. Rien ne saurait combler le vide de son absence. Ni l’abondance matérielle, qui ne rassasie pas le cœur; ni la vie facile et permissive, qui ne satisfait pas notre soif de bonheur; ni la seule recherche de la réussite ou du pouvoir pour eux-mêmes; ni même la puissance technique qui permet de changer le monde mais n’apporte pas de véritable réponse au mystère même de notre destinée. Tout cela peut séduire un temps, mais laisse un goût d’illusion et le cœur vide» (11 septembre 1984, homélie de béatification).

Un immense sacrifice

Au début d’octobre 1895, décision est prise de transférer la maison mère et le noviciat du nouvel institut à Saint-Césaire de Sherbrooke. Pour Mère Marie de Sainte-Léonie, c’est un arrachement. Les Acadiens aussi regrettent vivement le départ des Sœurs. «Le sacrifice de ce départ fut immense, affirme une ancienne élève, et combien partagé par tous ceux qui connaissaient Mère Marie de Sainte-Léonie. Des anciennes pleuraient à chaudes larmes. Vraiment, cela ressemblait à un enterrement.» L’accueil reçu à Sherbrooke est des plus cordiaux, même de la part des commerçants protestants. Les Sœurs se trouvent pourtant dans une grande pauvreté. L’évêque leur confie: «Je disais à Notre-Seigneur: “Vous serez plus content ici des prières que vous recevrez de ces bonnes âmes à qui j’ai confié la garde de ce nouveau tabernacle que dans bien des cathédrales, car il n’y a rien ici pour la curiosité, tout est pour votre amour.”»

Le jour de la fête de la Sainte Famille, le 26 janvier 1896, la Mère reçoit l’avis de l’érection canonique de sa communauté par l’évêque de Sherbrooke. L’exultation et la reconnaissance habitent tous les cœurs. Dès le mois d’août de la même année, deux nouvelles maisons sont fondées, à Levis et à Ottawa. Huit ans plus tard, Mère Marie de Sainte-Léonie, âgée de soixante-quatre ans, envisage de prendre à son tour l’habit de la congrégation qu’elle a fondée (la première prise d’habit des Sœurs dans l’institut de la Sainte-Famille avait eu lieu dix-sept ans auparavant). Elle fait pourtant toujours partie selon le droit canonique de la congrégation de Sainte-Croix, où la fondation de son institut n’est pas bien acceptée de tous. Certains prélats lui ont toutefois suggéré qu’il serait préférable qu’elle porte l’habit de la congrégation dont elle s’occupe en pratique; ses filles opinent dans le même sens. Le 1^er octobre 1904, l’aumônier de la maison mère, délégué par l’évêque, bénit le nouvel habit qui lui est destiné. En le revêtant, sa joie, mais aussi son émotion et sa souffrance de quitter l’habit des Marianites porté pendant quarante-neuf ans, sont immenses. Le Père général de Sainte-Croix avait donné son plein accord. La congrégation de la Sainte-Famille, après neuf ans de résidence à Sherbrooke, était passée de quatre-vingt-dix Sœurs à environ quatre cents, tenant vingt-six maisons réparties dans treize diocèses tant du Canada que des États-Unis.

La Mère conserve pourtant dans son cœur un «tourment intime»: que son changement d’institut soit approuvé par l’autorité romaine, si possible par le Pape lui-même, pour pouvoir se consacrer «entièrement au service des prêtres», ce qui la garantirait d’ailleurs contre un éventuel rappel à Memramcooke. Elle rédige donc une supplique bien soignée, que l’évêque de Sherbrooke, alors à Rome, présente lui-même au Souverain Pontife. «Le Saint-Père, Pie X, écrira ensuite le prélat, a décidé que Mère Marie de Sainte-Léonie, en toute tranquillité d’âme, doit rester là où la Providence l’a placée, et qu’elle appartient désormais à la nouvelle et chère famille religieuse qu’elle a fondée…» La joie et la reconnaissance de la Mère sont intenses.

Dieu permet cela

Dans ses dernières années, la fondatrice se fait remarquer par sa surprenante simplicité jointe à une profonde sagesse, ainsi que par sa paix profonde fondée sur une totale soumission à la volonté de Dieu. «Lorsque je reçois des nouvelles qui me font de la peine, affirme-t-elle, je me dis: Dieu permet cela. C’est une petite tape que Dieu me donne; sans cela, comme une mère facilement orgueilleuse de ses enfants, je deviendrais trop fière des grandes vertus de mes Sœurs.» Son application au travail, comme à la prière, est un exemple pour toutes. «Travaillons, mes chères filles, exhorte-t-elle, tandis que nous sommes sur la terre; c’est ce que le bon Dieu demande de nous. Nous n’aurons pas de plus belles prières à lui offrir que notre dévouement. Nous nous reposerons au Ciel.» À chaque visite à la chapelle, après avoir adoré Jésus au tabernacle, elle dépose une fleur ou quelques feuilles aux pieds de la Sainte Vierge; ainsi, le soir, elle a formé un beau bouquet.

Au cours de sa vie, Mère Marie de Sainte-Léonie eut beaucoup à souffrir physiquement, et, à partir de 1894, de fréquentes affections bronchiques ainsi qu’à la gorge ont dû être soignées par plusieurs interventions chirurgicales. Quelques semaines avant sa mort, elle fait une grande neuvaine à saint Joseph, en son Oratoire du Mont-Royal édifié par le Frère André, de la congrégation de Sainte-Croix. Quelques années auparavant, elle avait installé une de ses communautés pour le service de ce sanctuaire. Chaque jour de la neuvaine, elle et sa secrétaire gravissent la colline. Au début de l’année 1912, elle préside avec joie la vêture de trente-sept postulantes et la première profession de quinze novices. Le vendredi 3 mai 1912, la Mère fait son heure sainte devant le Très Saint Sacrement. En sortant, elle est tellement fatiguée que son assistante l’invite à se reposer. Elle trouve cependant la force de rendre visite à une Sœur malade, puis, en la quittant, lui dit: «Soyez toujours, toujours bonne!» La malade perçoit ces paroles comme une dernière recommandation. Après la collation du soir, Mère Marie de Sainte-Léonie se couche, et à peine au lit, pâlit fortement. L’infirmière, le médecin, puis le prêtre sont appelés en toute urgence. Pendant qu’elle reçoit l’Extrême-Onction, elle rend le dernier soupir comme un cierge qui s’éteint. Elle a presque soixante-douze ans. L’institut a obtenu l’approbation définitive du Pape le 2 mars 1937.

«Sans jamais douter de son appel, Mère Marie de Sainte-Léonie a souvent demandé: “Seigneur, montre-moi tes chemins”, pour savoir la forme concrète de son service dans l’Église. Elle a trouvé et proposé à ses filles spirituelles un engagement particulier: le service des maisons d’éducation, le service des séminaires, des maisons de prêtres. Elle ne craignait pas les diverses formes du travail manuel qui est le lot de tant de gens aujourd’hui, qui a été à l’honneur dans la Sainte Famille, dans la vie même de Jésus à Nazareth… C’est en accomplissant ces tâches qu’elle a trouvé Dieu. Avec les sacrifices inhérents à ce travail, mais offerts par amour, elle y a connu une joie et une paix profondes. Elle savait qu’elle rejoignait l’attitude foncière du Christ, “venu non pour être servi mais pour servir”. Elle était toute pénétrée de la grandeur de l’Eucharistie, et de la grandeur du sacerdoce au service de l’Eucharistie» (Saint Jean-Paul II, ibid.). Demandons-lui de nous aider à servir notre prochain, et à vénérer l’Eucharistie!

Dom Jean-Bernard Marie, o.s.b.

 Lettre du 4 novembre 2026